Templos: La mayor parte de los templos está muy cerca de la muralla, por lo que es sencillo conocer varios en un solo paseo. Todos son impresionantes, pero el que no pueden perderse es el Wat Phra Singh, el más famoso y antiguo de la ciudad, construido en 1345. Otro templo muy visitado es Wat Chedi Luang, de 1441, con su hermosa escalera en forma de dragón en la capilla principal.
Mercados y exquisita cocina: Recomiendo armar el itinerario para estar en Chiang Mai el domingo, cuando se arma el gran mercado al aire libre por la calle principal de la ciudad amurallada. Allí, a partir de las cinco de la tarde, podemos encontrar música oriental, artesanías para traerse de recuerdo y un delicioso despliegue de comida típica.
Uno de los platos favoritos del norte es el Khao soi curry con leche de coco, pollo o carne, fideos de arroz y fideos crocantes. La cocina del norte es la mejor del país (también la más variada y económica), inclusive la callejera; así que en todos lados podrán encontrar buena calidad y sabor.
El tradicional Mercado de los Domingos
EL ENTORNO NATURAL DE LA CIUDAD
Algunos de los parques nacionales más importantes están en esta zona de Tailandia. Hay que guardarse el día para visitar el Doi Inthanon, situado en el punto más alto del país (256 metros), dueño de templos magníficos, cascadas impresionantes y una vegetación de ensueño, además de la espectacular vista panorámica. Está a solo una hora y media de la ciudad en auto, aunque también se puede llegar en transporte público.
Si disfrutan de actividades al aire libre y con un poco de aventura, deberán subir las montañas sagradas de Doi Suthep y de Doi Pui, cada una de ellas de 1700 metros de altura. En las cimas de ambas, entre bonitos senderos y cascadas, hay un templo y un pueblo. El templo Wat Phra That Doi Suthep en el Doi Suthep, es el más reverenciado de la provincia; mientras que el pueblo Ban Kun Chang Kian en el Doi Pui, es una aldea de la tribu hmong, provenientes de China, muy interesante de ver.
El impresionante templo de Doi Suthep
Estas dos montañas están en el parque nacional Doi Suthep-Pui, por lo que será necesario pagar una entrada. Además de las típicas excursiones de trekking, se pueden alquilar bici de montaña para bajar las cuestas del monte. El parque se encuentra a 16 km de Chiang Mai y se puede llegar en moto, en bicicleta o subiendo a una pickup que encontrarán en Pratu Chang Pheuak (la puerta de Chiang Mai).
El norte es muy famoso también por los elefantes. Existen varios parques donde se puede verlos, y hay excursiones para subir en ellos, andar por caminos y bañarlos. Recomiendo el Elephant’s Nature Park, un santuario de animales, donde cuidan a sus 40 elefantes y tienen a cargo además 400 perros, búfalos y gatos.
La experiencia única de estar en contacto con los elefantes
MÁS PARA CONOCER EN EL NORTE
PAI, IMPERDIBLE
Pai es un precioso pueblo al norte de Chaing Mai, a unas cuatro horas en las usuales furgonetas o buses locales (también se puede llegar desde Mae Hong Son). Es un lugar que realmente merece la pena, uno de mis preferidos dentro de Tailandia, con el ambiente más mochilero del norte.
En el centro, sus tres calles principales albergan un colorido mercado nocturno, donde puedes encontrar la mejor comida de Tailandia a bajo costo, además de indumentaria, artesanías y mucho más. Después de pasear por ahí se puede cenar en algún restaurante o ir a un bar a escuchar música en vivo, ya que es un destino con gran movida artística y cultural. Hay varios hostales y bungalows para alojarse.
El inolvidable pueblito de Pai
En los alrededores, un mundo para explorar: cascadas, templos, selva, tribus, arrozales. Tomar algo cruzando el río Pai es muy placentero, aquí podrán desconectarse y disfrutar los paisajes con tranquilidad. Como dato interesante, en Pai está la comunidad musulmana más grande de la zona. Lo más curioso es que es de origen chino, proveniente de las regiones musulmanas de Yunnan, y tienen su mezquita para visitar.
También deberán conocer Grand Canyon, ubicado justo en la entrada de Pai, un conjunto de cañones y barrancos de arena con un lindísimo mirador. Con una moto podrán llegar a todos los lugares recomendados, pero también es posible contratar excursiones para hacer rafting, trekkings o montar elefantes. Los tours de elefantes no los recomiendo tanto, es preferible ir a un parque natural donde están bien cuidados y protegidos.
El Gran Cañón de Tailandia
MAE HONG SON
Situada al noroeste del país, fronteriza con Birmania, esta ciudad de apenas 6000 habitantes cuenta con la mayor reserva boscosa de Tailandia. A diferencia de Pai o Chiang Mai, está algo alejada de la típica ruta turística: aquí se encuentran más tailandeses que extranjeros y se puede observar una Tailandia más auténtica. Mae Hong Son tiene un entorno idílico para descansar, coloreado con sus distintos verdes.
Mae Hong Son, una de las ciudades más lindas del Norte
CHIANG RAI
Es una ciudad muy linda, con un desarrollo turístico importante pero mucho más chica y tranquila que Chiang Mai. La mayoría llega para ver el espectacular White Temple (Templo Blanco) que tiene un exterior majestuoso y un interior sorprendente. En sus mercados podrán apreciar mejor los platos típicos de Tailandia. Al noroeste confluyen los río Mekong, Mea Sai y Ruak, formando una frontera natural entre Tailandia, Birmania y Laos, que da nombre al famoso triángulo de oro.
El Templo Blanco en Chiang Rai
SINGULAR MAE SALONG
Mae Salong es una comunidad de origen chino rodeada por montañas y campos de té. Es totalmente diferente al resto de Tailandia, la gente habla yunanés y consumen todo de China. Aquí es donde se refugiaron muchos chinos después de la revolución comunista de 1949. Un lugar muy especial para conocer por su cultura y los agradables valles verdes que rodean el poblado.
AIRE DE FRONTERA EN MAE SOT
Y hablando de lugares culturalmente singulares, Mae Sot es lo más parecido a Birmania pero sin cruzar la frontera. Es un lugar un poco caótico, pero cuenta con una mixtura étnica singular, lo que hace sea único en Tailandia. La placita del Templo Suntrigawas es un lindo descanso espiritual entre la agitada vida de la frontera.
¿POR QUÉ VISITAR EL NORTE DE TAILANDIA?
Es cierto que la mayoría de los viajeros llega a Tailandia en busca de playas paradisíacas o del bullicio urbano de la capital. Pero si no vemos el norte del país, me atrevería a decir que no conocemos realmente Tailandia. Sus paisajes son absolutamente diferentes al sur y sus ciudades poco tienen que ver con Bangkok. Los colores de la geografía y las montañas que podemos apreciar aquí solo están en el norte y son de una belleza extraordinaria. Combina cultura, arquitectura, naturaleza y diferentes etnias que lo convierten en una tierra imperdible. Mezclarse en los diferentes mundos de este país es una de las mejores opciones de viaje.
¡Animate a verlo con tus propios ojos!
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Por Carla Ciavattone